수면무호흡증이란? 증상, 원인, 위험신호와 자가진단 방법까지

“잘 때 코 골다가 숨이 계속 멈추는 것 같다”는 말, 들어본 적 있으세요? 코골이는 기도가 좁아졌다는 신호입니다. 그런데 그 사이 숨이 잠깐씩 멈추기까지 한다면 이야기가 달라집니다. 수면무호흡은 단순 코골이가 아니라, 자는 동안 기도가 막혀 숨이 멈추는 상태를 말합니다. 보통 10초 이상, 여러 번 반복되죠. 심장과 혈관이 그만큼 무리하고 있다는 뜻입니다. 그렇다면 코골이와 수면무호흡의 차이, 지금부터 정리해드리겠습니다.

※ 본 콘텐츠에는 이해를 돕기 위해 AI로 생성된 가상 인물이 포함되어 있습니다.

수면무호흡증이란?

수면무호흡증이란, 자는 동안 숨이 반복적으로 멎거나 얕아지는 질환을 말합니다. 보통 한 번에 10초 이상 호흡이 멈추고, 하룻밤 사이 이런 일이 수십 번에서 수백 번까지 반복되기도 합니다. 본인은 깊이 잤다고 느끼지만, 실제로는 숨이 막힐 때마다 뇌가 잠깐씩 깨어나 수면의 질이 크게 떨어집니다.

수면무호흡은 원인에 따라 크게 셋으로 구분합니다.

• 폐쇄성: 숨을 쉬려 해도 기도가 막혀 생기는 형태로, 가장 흔합니다. 코골이와 함께 나타나는 경우는 대부분 이쪽입니다.
• 중추성: 숨을 쉬려는 노력 자체가 일시적으로 멈추는 형태로, 드뭅니다.
• 혼합형: 두 가지가 함께 나타납니다.

왜 생기나요?

코골이와 수면무호흡 환자는 대부분 코에서 목까지 이어지는 상기도(공기가 지나는 길)가 좁아지는 특징을 가지고 있습니다. 비만으로 목 주위에 지방이 쌓이거나, 혀·편도가 커지거나, 턱이 작고 목이 짧고 굵으면 기도가 더 좁아집니다. 특히 아이들은 편도와 아데노이드 비대가 가장 큰 원인이라, 어른과는 접근이 다릅니다. 더 구체적인 원인은 뒤에서 설명드리겠습니다.

그렇다면 이렇게 숨이 막히는 수면무호흡은, 우리가 흔히 아는 코골이와 무엇이 다를까요?

코골이와 수면무호흡증, 같은 걸까요?

두 질환의 원인은 비슷하지만, 기도가 좁아지느냐 막히느냐에 따라 몸에서 벌어지는 일이 달라집니다

• 코골이는 기도가 좁아져 ‘숨 쉬고 있는 상태’입니다.
  잠들면 목 안쪽 근육이 이완되며 상기도(코에서 목까지 이어진 숨길)가 좁아지고, 그 좁은 틈으로 공기가 빠르게 지나가며 늘어진 목젖과 연구개를 떨리게 합니다. 그때 나는 소리가 바로 코골이입니다. 기도가 부분적으로 좁아진 상태라, 소리가 시끄럽긴 해도 산소는 들어옵니다.
• 수면무호흡은 기도가 막혀 ‘숨이 멈추는 상태’입니다.
  산소가 부족해지면 뇌가 위험을 감지해 순간적으로 깨웁니다. 그 순간 막혔던 기도가 열리며 숨소리와 함께 호흡을 다시 시작합니다. 이렇게 무호흡이나 호흡 저하가 시간당 5회 이상 반복되면 수면무호흡으로 진단합니다. 이런 형태를 폐쇄성 수면무호흡이라 부르며, 가장 흔합니다.

코골이가 있는 일반 성인 중 약 35%에서 수면무호흡이 함께 나타난다고 합니다. 코를 곤다고 다 무호흡은 아니지만, 코골이가 심할수록 기도가 더 좁아져 있을 가능성이 높습니다. 그렇다면 기도는 왜 좁아지는 걸까요?

구체적인 원인은 다음과 같습니다.

한 가지 덧붙이면, 앞서 말씀 드렸듯이 아이들은 원인이 다릅니다. 소아 수면무호흡의 가장 큰 원인은 편도와 아데노이드 비대로, 어른과는 치료 접근도 달라집니다.

그렇다면 반드시 코를 골아야만 수면무호흡일까요?

코를 골지 않아도 수면무호흡일 수 있습니다

혹시 “나는 코를 안 고니까 괜찮겠지”라고 생각하셨나요? 안심하기엔 이릅니다. 조용히 자는데도 기도가 살짝 좁아져 숨이 얕아지는 경우가 있거든요. 오히려 이 경우엔 소리가 크지 않아 옆 사람도, 본인도 알아채기 어렵습니다.

그래서 코골이 보다 더 믿을 만한 신호는 “충분히 잤는데도 개운한가”입니다. 자고 일어나도 늘 피곤하고, 낮에 졸음이 쏟아진다면 코골이랑 상관없이 한 번쯤 상태를 살펴볼 필요가 있습니다.

그렇다면 병원에 가기 전에, 일단 자가체크부터 바로 해보겠습니다.

혹시 나도 수면무호흡일까?
위험한 코골이 자가체크

전 세계 수면 클리닉에서 1차 선별 도구로 활용되는 STOP-BANG 설문으로 체크해보세요. 8개 항목 중 3개 이상에 해당하면 위험군으로 분류될 수 있습니다.

다만, 이 체크리스트는 말 그대로 참고용일 뿐 진단이 아닙니다. 정확한 판단은 검사로만 가능합니다. 자가체크는 ‘검사를 한번 고려해볼까?’를 판단하는 출발점 정도로 활용해 주시면 됩니다.

그러면 이 신호들을 방치한 채 그냥 두면 몸에는 어떤 일이 생길까요?

수면무호흡 방치하면 생기는 일

숨이 멈출 때마다 몸속 산소가 줄어들고, 심장은 그 부족분을 보충하려 더 빨리 뜁니다. 이런 밤이 몇 년씩 쌓이면 몸 곳곳에 부담이 쌓여 치명적인 합병증으로 이어질 수 있습니다.

특히 뇌혈관질환 환자의 약 70%에서 수면무호흡이 함께 발견된다는 보고도 있습니다. 무호흡이 뇌혈관을 손상시키는 요인 중 하나일 수 있다는 뜻입니다.

누구에게나 이런 위험이 생기는 건 아닙니다. 다만 무호흡이 오래 동반될수록 이런 위험이 쌓일 수 있는 만큼, 신호가 있다면 한 번쯤 확인해두는 편이 좋습니다. 몸은 생각보다 가까운 곳에서 신호를 보내고 있으니까요.

아침 두통과 낮 졸림이 보내는 신호

자는 동안 숨이 자주 멈추면 혈중 산소가 떨어지고 이산화탄소가 쌓입니다. 그 상태로 아침을 맞으면 둔하게 지끈거리는 두통으로 이어질 수 있습니다. 보통 일어난 직후 가장 심하고, 시간이 지나며 가라앉는 게 특징입니다.

낮 졸림도 마찬가지입니다. 숨이 멈출 때마다 뇌는 깨어나 다시 숨을 쉬게 만드는데, 본인은 그 미세한 각성을 기억하지 못합니다. 분명히 잤는데도 잔 것 같지 않은 건, 잠의 길이가 아니라 질이 무너졌기 때문입니다. 종일 졸리고 집중이 흐트러지는 것은 물론, 운전 중 순간 졸음으로 이어지면 주변 안전까지 위협할 수 있습니다.

수면무호흡으로 사망할 수도 있을까?

수면무호흡 자체로 곧바로 사망하는 경우는 극히 드뭅니다. 다만 중증 무호흡 환자에서 수면 중 심장이 멈추는 급사 사례가 보고된 바 있습니다. 이렇듯 자는 동안 산소가 반복적으로 끊기면 심장에 계속 부담이 쌓여 부정맥이나 심장정지로 이어질 수 있습니다. 드물긴 하지만 신호가 있다면 한 번쯤 확인해두는 편이 낫습니다.

그렇다면 내 상태를 정확히 알려면 무슨 검사를 받아야 할까요?

얼마나 위험한지 정확히 아는 법: 수면다원검사

수면다원검사는 자는 동안 뇌파·호흡·산소포화도·심전도 등을 동시에 측정해 숨이 몇 번, 얼마나 멈추는지를 객관적으로 확인하는 검사입니다. 자가체크로 가능성을 가늠했다면, 정확한 답은 여기서 나옵니다.

이 검사 하나로 단순 코골이인지, 무호흡인지가 가려집니다. 무호흡이라면 경증인지 중증인지까지 한 번에 드러나죠. 그래서인지 막연했던 불안이 숫자로 정리되면서, 오히려 마음이 가벼워졌다는 환자분들이 많습니다.

이처럼 정확한 진단은 치료 방향을 분명하게 만듭니다. 검사 결과에 따라 양압기(CPAP), 구강 내 장치, 수술, 생활습관 교정 중 내 상태에 맞는 방법으로 관리하다 보면, 잘 자는 것만으로 하루가 달라지는 걸 느끼게 됩니다.

앞서 소개한 체크리스트에서 3개 이상 해당한다면 ‘수면다원검사’를 신중히 고려해보시길 바랍니다. 어떤 병원에서 검사해야 할지, 비용이 얼마나 드는지가 궁금하다면 수면다원검사 병원 찾는 법에서 확인해 보세요. 수면무호흡은 방치할수록 심혈관과 뇌혈관 부담이 쌓이는 만큼, 진단과 치료는 빠를수록 좋습니다.

아산소리이비인후과는 환자분들의 숙면과 건강을 위해 전문 수면클리닉을 운영하고 있습니다. 수면인증의 자격을 가진 원장 세 명이 독립된 검사실에서 제1형 수면다원검사를 진행합니다. 자는 동안 몸에서 벌어지는 일을 데이터로 확인한 뒤, 원인에 맞는 치료 방향을 함께 잡아드리겠습니다.

지제역 인근에 위치해 평택, 송탄, 안성, 오산에서 방문하기도 편리합니다. 지금 내 증상이 걱정되신다면 편하게 진료 문의를 남겨 주세요.

자료 출처

• 방치하면 안 되는 수면 무호흡증 – 국민건강보험공단 건강iN 매거진 (2020)
• 수면무호흡증의 임상적 진단검사방법과 수면다원검사 – 대한의사협회지(JKMA)
• 수면다원검사 및 양압기 치료 건강보험 적용 – 보건복지부(2018)
• STOP-BANG Questionnaire – Chung F. et al., Anesthesiology (2008)