교감신경은 자율신경계의 한 부분으로, 심장박동과 혈관 긴장, 땀 분비 등을 조절합니다. 활동하거나 긴장할 때 몸이 빠르게 반응하도록 하고, 평상시에도 혈관이 일정한 긴장을 유지하도록 계속 신호를 보냅니다.
교감신경이 조절하는 땀샘을 단순화한 삽화입니다. 신경 경로나 조직의 실제 크기 비율을 나타내지는 않습니다.
척수에서 장기까지의 경로
장기로 향하는 교감신경 신호는 척수의 가슴 부분과 허리 위쪽에서 출발합니다. 척수에서 나온 신경섬유는 척추 양옆에 길게 놓인 교감신경줄기로 들어갑니다. 이 줄기에는 신경세포체가 모인 신경절이 이어져 있습니다.
신경섬유는 같은 높이의 신경절에서 다음 신경세포와 연결되거나, 위아래로 이동한 뒤 연결됩니다. 일부는 교감신경줄기를 지나 배 안의 다른 신경절까지 갑니다. 이렇게 여러 경로로 나뉘어 머리와 목, 가슴과 배의 장기, 피부로 신호를 전달합니다.
피부로 가는 가지는 땀샘과 피부 혈관, 털을 세우는 작은 근육에 분포합니다. 장기로 가는 가지는 심장과 소화기관 등에서 각 조직의 활동을 조절합니다. 척수에서 신경절까지 가는 섬유는 대체로 짧고, 신경절에서 말초 조직까지 가는 섬유는 상대적으로 깁니다.
활동과 긴장에 따른 반응
위험이나 스트레스에 반응할 때 교감신경은 흔히 투쟁 또는 도피 반응이라고 부르는 신체 변화를 일으킵니다. 심장은 더 빠르고 강하게 뛰고 동공은 커지며, 소화관 운동은 줄어듭니다. 저장한 에너지를 동원하는 반응도 함께 일어납니다.
이런 반응은 몸이 상황에 대처하는 정상적인 생리 작용입니다. 장기의 신경 분포와 수용체, 당시 신체 상태에 따라 반응의 크기와 양상이 달라집니다. 교감신경의 활성 자체를 질환으로 판단하지는 않습니다.
평상시 혈관 긴장
교감신경은 스트레스를 받지 않는 동안에도 혈관에 지속적으로 신호를 보냅니다. 많은 작은 동맥에서는 교감신경 신호가 강해지면 혈관이 수축하고, 신호가 줄면 혈관이 이완됩니다. 이처럼 평상시에 유지되는 혈관 긴장이 혈압 조절의 바탕이 됩니다.
혈관 반응에는 수용체와 주변 조직의 대사 상태도 영향을 줍니다. 활동 중인 골격근이나 심장근육에 피를 보내는 혈관에서는 국소 대사 반응과 수용체 작용이 함께 일어나 혈관이 넓어질 수 있습니다.
신경전달물질과 부신
교감신경은 다음 신경세포나 장기에 신호를 전할 때 신경전달물질을 분비합니다. 신경절에서는 아세틸콜린이 신호를 전하고, 장기로 향하는 신경 말단에서는 주로 노르에피네프린이 작용합니다.
피부의 땀샘으로 가는 교감신경은 아세틸콜린을 사용하는 대표적인 예외입니다. 같은 교감신경이라도 어느 조직으로 향하는지에 따라 전달물질과 수용체가 달라집니다.
부신 안쪽인 부신수질의 세포는 교감신경 신호를 직접 받아 에피네프린을 혈액으로 내보냅니다. 신경 말단에서 가까운 조직으로 신호를 전하는 방식에 더해, 혈류를 따라 호르몬이 여러 조직에 도달하는 방식도 작동합니다.
부교감신경과 기능 분담
심장에는 교감신경과 부교감신경이 함께 분포합니다. 교감신경은 심박수를 높이고, 부교감신경은 낮추는 방향으로 작용합니다. 피부의 땀샘과 전신 혈관의 긴장은 주로 교감신경이 조절합니다.
기능 이상을 평가할 때도 두근거림이나 땀 같은 증상에 더해 병력과 진찰, 해당 기능을 측정한 검사 결과를 함께 확인합니다. 자율신경 평가에서는 심박수와 혈압의 변화, 땀 분비 등을 증상에 맞춰 검사합니다.
