뇌척수액은 뇌와 척수 안팎을 흐르는 맑고 무색인 액체입니다. 외부 충격을 완충하고 뇌에서 생긴 노폐물을 제거하며, 중추신경계가 제대로 일하도록 주변 환경을 지켜 줍니다. 영어로는 cerebrospinal fluid, 줄여서 CSF라고 부릅니다.
뇌척수액이 뇌 안의 공간과 뇌, 척수 주변에 분포하는 모습을 단순화했습니다.
뇌와 척수를 보호하는 역할
뇌와 척수는 움직임, 감각, 호흡과 사고를 조절하는 중추신경계입니다. 뇌척수액은 이 조직 주위를 감싸 충격이 직접 전해지는 것을 줄입니다.
뇌 안에는 뇌실이라는 공간이 있고, 뇌척수액은 이 공간을 거쳐 뇌와 척수 주변으로 흐릅니다. 몸은 뇌척수액을 계속 만들고 다시 흡수합니다. 따라서 뇌척수액의 양은 만들어지는 양과 흐르는 길, 흡수되는 정도에 따라 달라집니다. 액체에 든 성분은 신경계의 감염이나 염증을 평가할 때 검사합니다.
순환 이상과 신경계 증상
뇌척수액이 흐르는 길이 막히거나 흡수가 원활하지 않으면 뇌실에 액체가 쌓일 수 있습니다. 뇌실이 넓어지고 주변 뇌조직에 영향을 주는 상태가 수두증입니다. 두통이나 구토, 보행과 균형 문제 등이 나타나며, 나이와 원인에 따라 증상 양상이 달라집니다. 영아에서는 머리둘레가 빠르게 커지거나 수유가 어려워지는 변화가 나타나기도 합니다.
반대로 뇌와 척수를 둘러싼 막에 틈이 생겨 뇌척수액이 새기도 합니다. 척추 쪽에서 누출이 생기면 서 있을 때 심하고 누우면 줄어드는 두통이 흔하며, 청력 변화나 이명이 동반되기도 합니다. 머리뼈 쪽에서 누출이 생기면 한쪽 코나 귀로 맑은 물 같은 액체가 흘러나올 수 있습니다. 코나 귀의 분비물이 뇌척수액으로 의심되면 분비물 검사와 영상검사 등을 선택해 원인을 구분합니다. 귀에서 액체가 나오는 증상은 이루라고 합니다.
뇌척수액검사에서 확인하는 내용
뇌나 척수에 감염, 염증, 출혈 등이 의심되면 뇌척수액을 채취해 분석합니다. 어떤 질환을 의심하는지에 따라 검사 항목을 정합니다.
- 감염: 세포 수와 세균 등 병원체를 확인합니다. 뇌수막염이나 뇌염을 평가할 때 시행합니다.
- 염증과 면역 반응: 특정 단백질과 면역 반응을 조사해 신경계 염증의 원인을 찾습니다.
- 출혈과 종양: 혈액 성분이나 비정상 세포 등을 확인합니다. 중추신경계로 암이 퍼졌는지 평가할 때도 검사할 수 있습니다.
검사 결과는 증상과 신경학적 진찰, 영상검사 결과를 함께 보며 해석합니다. 같은 두통이라도 의심되는 원인이 다르면 필요한 검사가 달라집니다.
채취 방법과 영상검사의 차이
뇌척수액은 보통 요추천자로 채취합니다. 옆으로 눕거나 앉은 자세에서 허리 부위를 소독하고 국소마취한 뒤, 허리뼈 사이로 가는 바늘을 넣어 소량의 액체를 얻습니다. 필요하면 뇌척수액의 압력도 측정합니다. 검사 뒤에는 천자 부위 통증이나 두통이 생길 수 있어 의료진이 경과를 확인합니다.
MRI와 CT는 액체 자체의 성분보다 뇌실 크기와 주변 조직, 액체 흐름을 방해하는 구조를 보는 검사입니다. 수두증이 의심되면 나이와 증상에 따라 영상검사를 선택하고, 필요한 경우 압력 측정 등을 추가합니다.
뇌수막염처럼 치료를 서둘러야 하는 감염이 의심되면 모든 검사 결과가 나올 때까지 치료를 미루지 않습니다. 의사가 환자 상태와 감염 가능성을 평가해 검사와 초기 치료를 진행합니다.
