류마티스관절염은 면역체계가 자신의 조직을 공격해 관절에 만성 염증을 일으키는 자가면역질환입니다. 관절 안쪽을 덮는 활막에 염증이 생기며, 오래 지속되면 연골과 뼈가 손상될 수 있습니다. 영어로 rheumatoid arthritis, 줄여서 RA라고 합니다.
손잡이가 굵은 도구나 가벼운 생활용품을 쓰면 아픈 관절에 가는 부담을 줄일 수 있습니다.
초기 관절 증상
손가락, 손목과 발의 작은 관절이 붓고 아프며, 만졌을 때 따뜻하게 느껴질 수 있습니다. 아침에 일어났거나 한동안 움직이지 않은 뒤 관절이 뻣뻣해져 움직이기 어려운 증상도 흔합니다. 양쪽 손이나 발처럼 몸의 좌우에 비슷하게 생기는 경우가 많습니다.
증상은 서서히 시작되기도 하고, 좋아졌다가 다시 심해지기도 합니다. 피로, 미열이나 식욕 저하가 동반될 수 있습니다. 모든 관절이 한꺼번에 아프거나 좌우 증상이 완전히 같아질 때까지 기다릴 필요는 없습니다. 손발의 관절 부종이 계속되거나 여러 관절이 붓고 아프면 조기에 평가합니다.
원인과 관절 손상
면역 반응이 잘못 작동하는 정확한 원인은 아직 밝혀지지 않았습니다. 유전적 요인과 환경 요인이 복합적으로 작용하며, 흡연은 류마티스관절염 위험을 높이는 요인입니다. 가족력이 있다고 반드시 발병하는 것은 아닙니다.
활막의 염증이 지속되면 관절을 둘러싼 조직과 연골, 뼈가 손상돼 관절 모양이 변하거나 움직임이 제한될 수 있습니다. 이미 생긴 손상은 되돌리기 어려워, 관절 변형이 뚜렷해지기 전에 염증을 치료합니다.
골관절염과 감별
흔히 퇴행성관절염이라고 부르는 골관절염은 연골과 뼈 등 관절 조직의 구조가 변하고 손상되는 질환입니다. 관절을 사용할 때 아프고, 쉬고 난 뒤 비교적 짧게 뻣뻣한 양상이 흔합니다. 류마티스관절염에서는 자가면역 반응에 따른 활막 염증과 오래 지속되는 아침 뻣뻣함이 두드러집니다.
두 질환 모두 통증과 부종, 움직임의 제한이 생길 수 있습니다. 나이와 통증 양상뿐 아니라 어느 관절이 얼마나 오래 부었는지, 진찰과 검사에서 어떤 변화가 보이는지를 함께 살펴 구별합니다.
혈액검사와 영상검사
진료에서는 증상이 시작된 시기와 관절 분포, 부종과 압통, 움직임을 확인합니다. 혈액검사와 영상검사는 이 진찰 결과에 맞춰 선택합니다.
- 류마티스인자와 항CCP항체: 류마티스관절염과 관련된 항체를 확인합니다. 류마티스인자는 다른 질환이나 류마티스관절염이 없는 사람에서도 양성일 수 있습니다.
- 적혈구침강속도와 C반응단백: 몸의 염증 상태를 평가합니다. 류마티스관절염 외의 원인으로도 상승할 수 있습니다.
- X선 검사: 관절과 뼈의 손상 여부를 살핍니다. 초기에는 뚜렷한 변화가 보이지 않을 수 있습니다.
- 초음파나 MRI: 필요에 따라 활막 염증과 관절 손상을 더 자세히 확인합니다.
항체가 음성이거나 염증 수치가 정상이어도 류마티스관절염이 있을 수 있습니다. 관절 부종이 계속되면 혈액검사 결과만 보고 진료를 미루지 않습니다. 검사 하나의 양성 여부보다 증상과 진찰, 여러 검사 결과를 종합해 진단합니다.
염증을 조절하는 치료
치료로 염증과 관절 손상을 줄이고 일상생활 기능을 유지합니다. 증상이 거의 없고 질병의 활동이 억제된 관해 상태, 또는 질병 활동이 낮은 상태를 목표로 약을 조정합니다.
항류마티스약인 DMARD는 질병의 진행과 관절 손상을 억제하는 약입니다. 기존 항류마티스약과 생물학적 제제, 표적 치료제 등이 있습니다. 질병의 활동 정도와 동반 질환, 이전 치료 반응에 맞춰 약을 선택합니다. 새로 진단된 활동성 류마티스관절염은 가능한 한 빨리 치료를 시작합니다.
소염진통제는 통증과 뻣뻣함을 줄일 수 있지만, 관절 손상을 억제하는 항류마티스약 치료를 대신하지 못합니다. 위장관과 신장, 심혈관 상태 등도 고려해 사용합니다. 관절 손상 때문에 일상생활이 크게 제한되면 수술을 검토하기도 합니다.
치료 중 확인하는 변화
치료 반응은 관절 증상과 기능, 염증 수치의 변화를 보고 평가합니다. 약에 따라 감염 위험이나 혈액, 간 등에서 부작용이 생길 수 있어 필요한 검사를 받습니다. 증상이 좋아져도 약의 중단과 용량 조절은 처방 의료진과 상의합니다.
류마티스관절염은 눈, 폐나 심장 등 관절 이외의 부위에도 영향을 줄 수 있습니다. 눈과 입이 마르는 쇼그렌증후군이 동반되기도 합니다. 지속적인 안구건조증이나 새로 생긴 전신 증상도 추적 진료에서 함께 살핍니다.
일상생활과 관절 보호
염증이 심한 시기에는 휴식을 늘리고, 상태가 안정되면 관절의 움직임과 근력을 유지하는 운동을 조절해 시행합니다. 물리치료와 작업치료에서는 아픈 관절에 부담을 덜 주는 동작과 손발의 기능을 유지하는 방법을 배웁니다.
굵은 손잡이 도구, 가벼운 생활용품이나 필요에 맞는 보조기구를 쓰면 일상 동작의 부담을 줄일 수 있습니다. 충분한 수면과 균형 잡힌 식사를 유지하고 금연합니다. 특정 식품이나 보충제에 의존해 약물치료를 미루지 않습니다.
