부갑상선은 목의 갑상선 가까이에 있는 작은 내분비기관입니다. 부갑상선호르몬인 PTH를 분비해 몸의 칼슘과 인 균형을 조절합니다. 대부분 완두콩 크기의 부갑상선이 네 개 있으며, 갑상선과는 기능이 다릅니다.
부갑상선과 갑상선의 위치 관계를 단순화한 해부 그림입니다.
칼슘 균형을 조절하는 기관
혈액 속 칼슘은 신경, 근육과 심장이 정상적으로 작동하는 데 필요합니다. 몸에 있는 칼슘의 대부분은 뼈와 치아에 저장되어 있습니다. 혈액 속 칼슘이 줄어들면 부갑상선은 PTH 분비를 늘려 칼슘 농도를 올립니다.
PTH는 뼈에서 칼슘이 혈액으로 나오게 하고, 장에서 음식의 칼슘을 흡수하도록 돕습니다. 신장에서는 칼슘이 소변으로 빠져나가는 양을 줄여 혈액에 남도록 합니다. 혈액 속 칼슘이 충분해지면 PTH 분비가 줄어듭니다. 이 조절이 흐트러지면 뼈뿐 아니라 근육과 신경에도 증상이 생길 수 있습니다.
갑상선과 부갑상선은 목에서 가까이 있지만 서로 다른 호르몬을 만듭니다. 그래서 부갑상선 기능은 갑상선 기능검사가 아니라 칼슘과 PTH 검사로 확인합니다.
호르몬이 지나치게 많거나 부족한 상태
부갑상선 자체의 문제로 PTH를 과도하게 만들면 원발성 부갑상선기능항진증이라고 합니다. 환자 10명 가운데 8명 정도는 부갑상선 하나에 생긴 양성 종양인 선종이 원인입니다. 나머지는 대부분 선종이 두 개 이상이거나 네 개의 부갑상선이 모두 커진 경우입니다. 미국 국립당뇨병소화기신장질환연구소(NIDDK) 자료에 따르면 50~60세에 가장 흔하고, 여성이 남성보다 3~4배 많습니다. 혈액 속 칼슘이 높아지고 뼈가 약해지거나 신장결석이 생길 수 있습니다.
증상이 뚜렷하지 않아 일상적인 혈액검사에서 먼저 발견되는 경우가 많습니다. 증상이 있으면 피로, 근력 저하, 뼈와 관절의 통증 등이 나타납니다. 칼슘이 많이 높아진 경우에는 갈증, 잦은 소변, 구역과 구토, 변비나 혼란이 생기기도 합니다.
반대로 PTH가 부족한 부갑상선기능저하증에서는 혈액 속 칼슘이 낮아질 수 있습니다. 손발이나 얼굴의 저림, 근육 통증과 경련 등이 나타날 수 있습니다. 목 수술 중 부갑상선이 손상된 경우를 비롯해 자가면역질환이나 유전적 원인으로도 생깁니다.
칼슘과 PTH를 함께 보는 검사
혈액 속 칼슘이 높거나 낮게 나오면 PTH를 함께 측정해 두 수치의 관계를 봅니다. PTH는 칼슘 변화에 반응하는 호르몬이기 때문입니다. 증상, 수술 경험, 신장질환과 가족력도 결과를 해석할 때 확인합니다.
- 칼슘이 높은데 PTH도 높거나 충분히 낮아지지 않았다면 부갑상선 자체의 기능 이상을 평가합니다.
- 신장질환이나 비타민 D 부족 등으로 칼슘 균형이 깨지면 부갑상선이 반응해 PTH를 더 만들 수 있습니다. 이런 이차성 변화에서는 원인 질환을 함께 살핍니다.
- 칼슘과 PTH가 모두 낮다면 부갑상선의 호르몬 생산이 부족한지 확인합니다.
원발성 부갑상선기능항진증을 평가할 때는 필요에 따라 소변의 칼슘, 신장 기능, 비타민 D, 골밀도와 신장결석 여부 등을 확인합니다. 수술을 계획한다면 초음파나 다른 영상검사로 기능이 과도한 부갑상선의 위치를 찾습니다.
치료와 수술 뒤 확인할 증상
원발성 부갑상선기능항진증의 치료는 칼슘 상승 정도와 뼈, 신장 상태 등을 보고 정합니다. 기능이 과도한 부갑상선을 제거하는 수술을 하기도 하고, 증상과 검사 결과에 따라 경과를 지켜보기도 합니다. 경과 관찰 중에도 칼슘, 신장 기능과 골밀도를 정기적으로 확인합니다.
목 수술 뒤 저림이나 근육 경련이 생겼다면 수술받은 의료기관의 안내에 따라 연락해야 합니다. 칼슘이 낮아졌는지 혈액검사로 확인하고 치료를 조정합니다. 부갑상선기능저하증의 치료 중에도 정기적인 혈액검사가 필요합니다.
처음 생긴 경련성 발작 또는 평소보다 오래 지속되는 발작은 즉시 응급 도움을 받아야 합니다. 평소 발작 지속 시간을 모른다면 5분을 넘기는 발작이 응급 기준입니다.
관련 용어
- 갑상선: 부갑상선 가까이에 있으며 갑상선호르몬을 만드는 기관
