항체는 면역계가 만드는 단백질로, 특정 항원에 결합해 감염을 막는 등 면역 반응을 일으킵니다. 면역글로불린이라고도 부릅니다. 항체에는 여러 종류가 있으며, 어떤 항체를 측정했는지에 따라 검사 결과의 의미가 달라집니다.
항체가 특정 항원에 결합하는 모습을 단순화한 그림입니다.
항원에 결합하는 단백질
바이러스나 세균처럼 몸에 들어온 물질 중 면역계가 인식하는 대상을 항원이라고 합니다. 항체는 항원의 특정 부분에 결합합니다. 기본 구조는 Y자 모양이며, 두 팔 끝의 결합 부위가 항원을 알아봅니다. 항체마다 결합하는 대상이 달라 여러 종류의 항원에 대응할 수 있습니다.
항체는 백혈구의 한 종류인 B세포가 만듭니다. 항원을 만난 B세포는 수를 늘리고 형질세포로 바뀌어, 수백만 개의 항체를 혈액과 림프로 내보냅니다. 항체는 혈액뿐 아니라 눈물, 침, 점액과 모유 등에도 있습니다. 몸의 어느 부위에서 작용하는지와 감염 후 어느 시점인지에 따라 중요한 항체의 종류가 달라집니다.
항체의 다섯 종류
항체는 Ig라는 약자 뒤에 글자를 붙여 종류를 표시합니다. 위치와 역할에는 다음과 같은 차이가 있습니다.
- IgG: 혈액과 조직액에 많이 있는 항체입니다. 특정 병원체에 반응하며 세균과 바이러스 감염에 대한 방어를 돕습니다.
- IgM: 병원체에 노출된 뒤 초기에 만들어지는 항체입니다. 혈액과 림프액에서 작용합니다.
- IgA: 침, 눈물, 호흡기와 소화기의 분비물 등에 있습니다. 삼키거나 들이마신 병원체를 막습니다.
- IgE: 알레르기 반응과 관련된 항체입니다. 비만세포가 히스타민을 내보내게 합니다.
- IgD: B세포 표면에 있는 항체입니다. 정확한 기능은 아직 분명하지 않으며, B세포가 성숙하고 활성화되는 과정을 돕는다고 봅니다.
일반적인 면역글로불린 혈액검사는 IgG, IgM, IgA의 양을 주로 측정합니다. 알레르기가 의심될 때는 IgE를 따로 검사합니다.
감염 방어와 알레르기 반응
감염이 지나간 뒤에도 면역계는 이전에 만난 병원체를 기억할 수 있습니다. 같은 병원체에 다시 노출되면 항체를 더 빠르게 만들며 대응합니다. 이 과정에는 B세포를 비롯한 면역세포의 기억이 작용합니다.
꽃가루나 특정 음식처럼 알레르기를 일으키는 물질은 알레르겐이라고 합니다. IgE가 관여하는 알레르기에서는 면역계가 이런 물질에 반응해 면역글로불린 E, 곧 IgE 항체를 만듭니다. 콧물, 재채기, 가려움 같은 증상이 이 반응에서 생깁니다.
면역계가 자기 몸의 정상 조직을 공격하는 자가면역질환을 평가할 때도 항체 검사를 합니다.
항체 검사의 목적과 결과 해석
귀나 부비동, 호흡기 감염이 반복되거나 면역결핍이 의심되면 면역글로불린 양을 확인할 수 있습니다. 결과를 볼 때는 어느 종류가 높거나 낮은지, 감염이 어떻게 반복됐는지, 함께 앓는 질환이 있는지를 살핍니다. 필요하면 단백질 전기영동 등 추가 검사로 원인을 평가합니다.
면역글로불린 수치가 낮아지는 원인에는 항체 생산의 이상 외에도 신장질환, 영양 부족, 단백질 손실 등이 있습니다. 높은 수치는 만성 감염이나 자가면역질환 등에서 나타날 수 있습니다. 일부 질환에서는 항체 양이 많아도 정상적으로 기능하지 않아 감염이 반복됩니다.
알레르기 검사에서는 총 IgE와 특정 알레르겐에 반응하는 특이 IgE를 구별합니다. IgE 수치로 알레르기 증상의 심한 정도를 예측하기는 어렵습니다. 실제 증상이 언제, 무엇에 노출된 뒤 생겼는지를 함께 평가하며, 병력에 따라 피부검사를 추가합니다.
