부교감신경은 자율신경계의 한 부분으로, 심장박동을 늦추고 침 분비와 소화관 운동을 촉진하는 등 몸속 장기의 활동을 조절합니다. 뇌간과 척수 아래쪽 천수 부위에서 시작해 눈, 분비샘, 가슴과 배, 골반의 장기로 신호를 보냅니다.
부교감신경이 조절하는 장기를 따로 그린 개념 삽화입니다. 신경의 실제 주행이나 장기 크기 비율을 나타내지는 않습니다.
신경의 기원과 경로
머리 쪽 부교감신경은 뇌간에서 출발해 여러 뇌신경을 따라갑니다. 눈의 동공을 움직이는 경로, 눈물샘과 침샘으로 가는 경로, 가슴과 배의 장기로 내려가는 경로가 각각 있습니다. 아래쪽에서는 천수에서 나온 신경이 골반 안의 장기와 대장의 아래 부분으로 갑니다.
중추에서 장기까지 신호를 전달할 때는 대체로 두 신경세포가 차례로 연결됩니다. 첫 번째 신경세포가 장기 가까이까지 뻗고, 신경세포체가 모인 신경절에서 다음 세포로 신호를 넘깁니다. 부교감신경절이 장기 가까이 또는 장기 벽 안에 있어 두 번째 신경섬유는 짧은 거리만 지나 장기에 닿습니다.
미주신경은 가슴과 배의 여러 장기에 부교감 신호를 전합니다. 눈과 눈물샘, 침샘에는 다른 뇌신경 경로가 있고, 아래쪽 장기에는 천수에서 나온 경로가 분포합니다. 미주신경 안에는 부교감 기능을 맡는 섬유 외에 감각을 전하고 목의 근육을 움직이는 섬유도 함께 있습니다.
장기별 작용
- 눈: 동공을 작게 만듭니다.
- 분비샘: 눈물과 침의 분비를 촉진합니다. 코와 입천장 주변의 분비샘에도 신경이 분포합니다.
- 심장: 심박수를 낮추고 심방에서 심실로 전기 신호가 전달되는 속도를 늦춥니다.
- 소화관: 음식물을 보내는 장운동과 소화액 분비를 촉진합니다.
소화관 벽에는 자체 신경망인 장신경계도 있습니다. 음식물이 들어오면 장 안의 신경 회로가 국소 반사를 일으키고, 부교감신경의 입력이 이 회로의 운동과 분비를 조절합니다.
신호를 전달하는 물질
부교감신경은 신경세포 사이와 장기에 신호를 전달할 때 아세틸콜린이라는 신경전달물질을 사용합니다. 이 물질이 다음 세포의 수용체에 결합하면 신호를 받은 세포가 반응합니다. 장기로 가는 부교감신경 말단에서는 주로 무스카린 수용체에 작용합니다.
같은 아세틸콜린 신호라도 수용체와 조직에 따라 반응이 달라집니다. 심장박동을 늦추는 작용과 침 분비를 늘리는 작용이 함께 가능한 것도 이 때문입니다. 아세틸콜린은 교감신경의 일부 경로에서도 신호를 전합니다.
교감신경과 장기 조절
교감신경과 부교감신경은 몸의 상황에 맞춰 장기의 활동을 조절합니다. 심박수처럼 두 신경이 반대 방향으로 조절하는 기능이 있고, 한쪽 신경의 분포가 주를 이루는 조직도 있습니다. 피부의 땀샘과 전신 혈관의 긴장은 주로 교감신경이 조절합니다.
부교감신경을 흔히 휴식과 소화에 관련된 신경이라고 설명합니다. 교감신경 역시 평상시 혈관 긴장 등을 유지하며 계속 활동합니다.
기능 이상과 평가
자율신경 기능에 문제가 생기면 심박수와 혈압 조절, 소화, 배뇨, 땀 분비 등에 변화가 나타날 수 있습니다. 영향을 받은 신경과 장기에 따라 증상이 달라집니다. 소화불량이나 피로, 심박수 변화만으로 부교감신경의 강약을 판단할 수는 없습니다.
검사에서는 호흡을 깊게 하거나 힘주어 내쉴 때 심박수와 혈압이 어떻게 변하는지 측정합니다. 어지럼증이나 실신이 있다면 자세를 바꿀 때의 혈압과 심박수를 확인하고, 땀 분비 이상에는 발한 검사를 선택하기도 합니다. 이들 검사는 자율신경 기능의 여러 부분을 평가하므로, 증상과 진찰에서 의심한 문제에 맞춰 시행합니다.
검사 결과를 해석할 때는 증상이 생긴 상황과 기존 질환, 복용약을 함께 확인합니다. 원인 질환이 드러나면 해당 질환을 치료하고, 남아 있는 증상에 맞춰 치료 방법을 정합니다.
