적혈구란? 산소 운반과 혈액검사 지표

적혈구는 폐에서 받은 산소를 온몸의 조직으로 운반하는 혈액 세포입니다. 세포 안의 헤모글로빈이 산소와 결합하며, 혈액검사에서는 적혈구의 개수와 크기, 헤모글로빈 관련 수치를 함께 측정합니다.

적혈구는 가운데가 오목한 원반 모양이며 좁은 혈관을 지날 때 모양을 바꿉니다.

산소를 나르는 세포

적혈구 안에는 산소와 결합하는 단백질인 헤모글로빈이 들어 있습니다. 폐에서 산소를 받아 조직에 전달하면, 조직의 세포는 산소를 이용해 에너지를 얻습니다. 적혈구는 조직에서 생긴 이산화탄소가 폐로 돌아가는 과정에도 참여합니다.

현미경으로 보면 적혈구는 양쪽 가운데가 오목한 원반 모양입니다. 성숙한 적혈구에는 핵이 없으며, 유연하게 모양을 바꾸면서 가느다란 혈관을 지납니다.

적혈구는 뼈 안쪽의 골수에서 만들어져 성숙한 뒤 혈액으로 나옵니다. 평균 수명은 약 120일이며 몸은 계속 새 적혈구를 만듭니다. 생성에 필요한 철이나 비타민이 부족하거나 골수에 문제가 생기면 적혈구 수가 줄 수 있습니다.

아직 성숙하는 중인 적혈구를 망상적혈구라고 합니다. 혈액 속 망상적혈구를 세면 골수가 새 적혈구를 얼마나 만들어 내는지 평가할 수 있습니다. 적혈구 수가 낮게 나왔을 때 원인을 좁히기 위해 추가하는 검사 중 하나입니다.

비타민 B12나 엽산 같은 영양 부족이 의심되면 관련 혈액검사를 추가합니다. 저장 철을 확인하는 페리틴 검사는 적혈구 수 검사와 별도로 시행하며, 두 결과를 함께 보고 철 부족 여부를 판단합니다.

적혈구 수가 낮을 때는 피로, 힘 빠짐, 숨참, 어지럼, 창백함 등이 생길 수 있습니다. 빈혈이 의심되면 헤모글로빈과 적혈구 지표를 함께 봅니다. 출혈이나 영양 부족 외에도 신장질환과 골수질환 등이 원인이 될 수 있어, 원인에 맞춰 검사를 이어 갑니다.

적혈구 수가 높게 나오는 배경도 여러 가지입니다.

수면무호흡증도 적혈구 수 증가의 원인 중 하나입니다. 수치가 높고 코골이나 수면 중 호흡 멈춤이 함께 있다면 수면 상태를 평가할 수 있습니다. 이때는 수분 상태, 흡연, 심폐질환 등 다른 배경도 함께 검토합니다.

일반혈액검사에는 적혈구 수 외에 세포의 크기와 헤모글로빈 양을 나타내는 항목이 있습니다.

적혈구가 작게 나타나는 빈혈에는 철결핍빈혈 등이 있고, 비타민 B군 부족이나 간질환에서는 적혈구가 커질 수 있습니다. 서로 다른 원인에서 비슷한 결과가 나올 수 있어 지표들의 조합과 증상, 병력을 함께 해석합니다.

팔의 정맥에서 소량의 혈액을 채취하며, 적혈구 수 검사 자체는 보통 별도의 준비가 필요하지 않습니다. 건강검진에서 증상이 생기기 전에 이상을 발견하기도 하고, 혈구 수에 영향을 줄 수 있는 치료를 받는 동안 변화를 추적하기도 합니다.

이전 검사와 비교해 수치가 얼마나 달라졌는지, 다른 혈구에도 변화가 있는지 확인합니다. 원인에 따라 철 검사나 비타민 검사, 망상적혈구 검사를 추가하고 영양 부족이나 기저질환을 치료합니다.