하시모토갑상선염은 면역계가 자신의 갑상선을 공격해 만성 염증을 일으키는 질환입니다. 시간이 지나 갑상선호르몬이 부족해질 수 있으며, 만성 림프구성 갑상선염이라고도 부릅니다.
갑상선 전체에 생기는 염증을 단순화한 그림입니다. 실제 조직이나 초음파 영상과는 다릅니다.
갑상선 기능의 변화
갑상선은 목 앞쪽에 있는 나비 모양의 기관으로, 몸이 에너지를 쓰는 속도를 조절하는 호르몬을 만듭니다. 하시모토갑상선염에서는 갑상선을 공격하는 항체가 생기고 갑상선 안에 면역세포가 모입니다. 염증으로 조직이 손상되면 호르몬을 만드는 양이 줄어듭니다.
처음에는 호르몬 수치가 정상이고 특별한 증상이 없기도 합니다. 이후 갑상선기능저하증이 생기면 피로, 추위를 견디기 어려운 증상, 변비와 체중 증가 등이 나타날 수 있습니다. 하시모토갑상선염은 이런 기능저하를 일으키는 원인 질환이고, 기능저하증은 호르몬이 부족한 상태입니다. 드물게 초기에는 손상된 세포에 저장돼 있던 호르몬이 혈액으로 나와 일시적으로 호르몬 수치가 높아지기도 합니다.
갑상선이 커지는 갑상선종이 동반되면 목 앞이 부어 보이거나 목이 꽉 찬 느낌이 들기도 합니다. 대개 통증은 없으며, 오랫동안 손상이 쌓이면 오히려 갑상선이 작아질 수 있습니다.
발생 배경
왜 면역계가 갑상선을 공격하기 시작하는지는 아직 명확하지 않습니다. 가족 중 갑상선 질환이 있거나 다른 자가면역질환이 있는 사람에게 더 잘 생깁니다. 미국 국립당뇨병소화기신장병연구소(NIDDK)에 따르면 여성에게 남성보다 4~10배 많고, 30~50세 여성에게 주로 생깁니다. 성인뿐 아니라 소아와 청소년에게도 발생합니다.
그레이브스병도 갑상선의 자가면역질환입니다. 다만 그레이브스병은 항체가 갑상선을 자극해 호르몬을 많이 만들게 하는 질환이므로, 두 질환에서 나타나는 항체와 기능 변화를 구분해 진단합니다.
항체와 호르몬 검사
진료에서는 증상이 생긴 시기와 가족력을 묻고 목 앞쪽의 갑상선 크기를 진찰합니다. 혈액검사로 염증의 원인과 현재 갑상선 기능을 각각 평가합니다.
- 갑상선자극호르몬(TSH): 뇌하수체가 갑상선에 호르몬을 만들도록 보내는 신호입니다. 갑상선 기능이 떨어지면 대개 높아집니다.
- 유리 T4: 혈액 속 갑상선호르몬을 측정해 실제로 호르몬이 부족한지 봅니다.
- 갑상선과산화효소 항체(TPO 항체): 갑상선에 대한 자가면역반응을 확인합니다. 필요하면 갑상선글로불린 항체(Tg 항체)도 평가합니다.
항체가 높아도 TSH와 유리 T4가 정상인 상태가 있습니다. 초음파로 갑상선의 크기와 염증 소견을 살핍니다. 목이 커진 다른 원인이나 결절을 확인하려고 이 검사를 하기도 합니다.
기능에 따른 치료와 경과 관찰
갑상선 기능이 정상이면 호르몬제 없이 증상과 혈액검사 결과를 정기적으로 살피며 기능이 변하는지 봅니다. TSH가 조금 높고 유리 T4는 정상인 경우에는 검사 변화와 증상 등을 보고 치료 여부를 정합니다. 호르몬이 뚜렷하게 부족해지면 부족한 갑상선호르몬을 보충하는 치료를 합니다.
치료 중에는 혈액검사로 보충량이 알맞은지 확인합니다. 하시모토갑상선염 때문에 기능저하증이 생긴 사람은 장기간 치료가 필요한 경우가 많습니다. 복용 중단과 용량 조절은 처방 의료진과 상의합니다.
피로가 심해지거나 추위를 더 견디기 어렵거나 목 앞이 부으면 진료에서 갑상선 기능을 다시 평가합니다. 임신을 계획하거나 임신한 경우에는 산모와 태아에게 필요한 호르몬을 유지하도록 치료와 검사 일정을 조정합니다.
요오드와 보충제
갑상선은 호르몬을 만들 때 요오드를 쓰지만, 자가면역성 갑상선 질환이 있으면 요오드를 너무 많이 섭취할 때 기능저하가 생기거나 심해질 수 있습니다. 다시마처럼 요오드가 많은 식품을 농축한 제품을 먹거나 요오드 보충제를 복용하는 경우에는 섭취량을 확인해야 합니다.
임신 중에는 태아에게도 요오드가 필요하므로 무조건 제한하기보다 식사와 보충제를 함께 평가해 적정량을 정합니다. 하시모토갑상선염 치료를 위한 비타민이나 셀레늄 보충제의 일반적인 복용 기준은 아직 정해지지 않았습니다.
