부신부전증은 양쪽 콩팥 위에 있는 부신에서 코르티솔 등 필요한 호르몬이 충분히 만들어지지 않는 질환입니다. 코르티솔은 혈압과 혈당을 유지하고 감염이나 수술 같은 신체적 스트레스에 대응하는 데 필요합니다. 호르몬이 심하게 부족해지면 혈압이 급격히 떨어지는 부신위기가 생길 수 있습니다.
부신은 양쪽 콩팥 위에 있으며 코르티솔과 알도스테론 등 여러 호르몬을 만듭니다.
부신과 뇌의 호르몬 조절
시상하부는 뇌하수체에 신호를 보내고, 뇌하수체는 부신피질자극호르몬인 ACTH를 분비합니다. ACTH가 부신을 자극하면 코르티솔이 만들어집니다. 이 과정에서 어느 부위에 문제가 생겼는지에 따라 원인을 나눕니다.
- 일차성 부신부전증: 자가면역질환, 감염, 출혈이나 수술 등으로 부신 자체가 손상된 경우입니다. 애디슨병이라고 부르기도 합니다.
- 이차성 부신부전증: 뇌하수체 종양이나 수술, 손상 등으로 ACTH 분비가 부족해진 경우입니다.
- 삼차성 부신부전증: 시상하부의 호르몬 자극이 줄어든 경우입니다. 스테로이드 약을 오래 사용한 뒤 갑자기 중단했을 때 생길 수 있습니다.
일차성에서는 나트륨과 수분 균형을 조절하는 알도스테론도 부족할 수 있습니다. 이차성과 삼차성에서는 알도스테론 분비가 대체로 유지되어, 보충해야 하는 호르몬이 달라집니다.
피로와 체중 감소, 혈압 변화
피로가 오래가고 근력이 약해지며 입맛과 체중이 줄 수 있습니다. 메스꺼움이나 구토, 복통, 설사가 동반되기도 합니다. 혈압이 낮고 일어설 때 더 떨어지는 기립성 저혈압 때문에 어지럽거나 쓰러질 수 있습니다.
일차성 부신부전증에서는 피부 주름이나 흉터, 입안 점막이 이전보다 짙어지고 짠 음식이 당기기도 합니다. 혈중 나트륨이 낮아지거나 칼륨이 높아질 수 있고, 저혈당이 나타나는 경우도 있습니다. 피부색 변화나 전해질 이상이 모든 유형에서 똑같이 나타나는 것은 아닙니다.
초기에는 증상이 서서히 생겨 다른 질환과 구분하기 어려울 수 있습니다. 피로와 체중 변화가 지속되면 복용약과 병력을 함께 검토하고 호르몬 검사가 필요한지 평가합니다. 특히 스테로이드 사용 이력과 뇌하수체 수술이나 방사선 치료 이력은 원인을 찾는 중요한 단서입니다.
호르몬 검사와 원인 확인
보통 아침에 혈중 코르티솔을 측정하고 ACTH와 전해질, 혈당 등을 함께 평가합니다. 시간대와 사용 중인 약에 따라 코르티솔 수치가 달라질 수 있어, 채혈 시점과 약 복용 상황을 함께 확인합니다. 검사 때문에 복용약을 임의로 중단하지 않습니다.
필요하면 ACTH 자극 검사를 합니다. 부신을 자극하는 약물을 투여한 뒤 코르티솔이 충분히 증가하는지 확인하는 검사입니다. 최근 발생한 뇌하수체 문제에서는 부신이 자극에 반응할 수 있어, 검사 결과와 발병 시기를 함께 해석합니다.
원인에 따라 자가항체 검사, 부신 CT, 뇌하수체 MRI 등을 추가합니다. 부신위기가 의심될 만큼 상태가 나쁘면 검사 결과를 기다리며 응급 치료를 늦추지 않습니다.
부족한 호르몬의 보충
치료는 부족한 코르티솔을 대신하는 호르몬 약을 보충하는 것입니다. 알도스테론도 부족하면 수분과 염분 균형을 위한 약을 추가합니다. 체중과 혈압, 일상 활동과 전해질 수치를 보며 보충량이 부족하거나 과하지 않은지 점검합니다.
장기간 스테로이드 치료로 몸의 코르티솔 생산이 억제됐다면 회복 속도를 확인하며 약을 줄입니다. 원래 치료하던 질환의 상태도 함께 고려해야 합니다. 중단과 용량 조절은 처방 의료진과 상의합니다.
감염과 수술에 대비한 관리
열이 나는 감염, 큰 부상, 수술 때는 평소보다 많은 코르티솔이 필요합니다. 부신부전증이 있다면 아플 때 약을 어떻게 조절할지 미리 정한 계획을 따릅니다. 수술이나 시술 전에는 치료팀에 부신부전증과 복용약을 알리고 필요한 보충 방법을 준비합니다.
질환명과 복용약, 비상 연락처를 적은 카드나 의료 정보를 지니고 다니면 응급상황에서 치료에 참고할 수 있습니다. 응급 주사제를 처방받은 사람은 본인과 가족이 사용법을 배우고 유효기간을 확인합니다. 주사를 사용한 뒤에도 응급 진료를 받아야 합니다.
부신위기의 응급 신호
부신부전증이 있거나 위험이 높은 사람에게 다음 중 하나라도 나타나면 즉시 응급 진료를 받아야 합니다.
- 의식이 흐려지거나 혼란스러워짐
- 쓰러지거나 혈압이 심하게 떨어짐
- 갑작스러운 심한 복통이나 급격한 쇠약
- 구토가 반복돼 복용한 약을 유지할 수 없음
- 심한 설사나 감염으로 상태가 빠르게 나빠짐
이때는 119를 부르거나 응급실로 가고, 응급 주사 처방과 교육을 받은 경우에는 준비된 계획을 따릅니다. 병원에서는 호르몬 주사와 수액을 신속히 투여하고 혈압, 혈당과 전해질을 감시합니다. 부신위기를 일으킨 감염 등 원인도 함께 치료합니다.
