시신경은 망막에서 만든 시각 신호를 뇌로 전달하는 신경입니다. 양쪽 눈에 하나씩 있으며, 제2뇌신경 또는 optic nerve라고도 부릅니다. 시신경이 손상되면 한쪽이나 양쪽 눈의 시력이 떨어질 수 있습니다.
눈 뒤쪽에서 시신경이 나오는 위치를 단순화한 해부 그림입니다.
망막에서 뇌로 전달되는 신호
눈으로 들어온 빛은 각막과 수정체를 지나 망막에 맺힙니다. 망막의 광수용체가 빛을 전기 신호로 바꾸면 시신경이 그 정보를 뇌에 전달합니다. 뇌는 전달받은 신호를 처리해 눈앞의 물체와 장면을 인식합니다.
시신경 하나에는 100만 개가 넘는 신경섬유가 모여 있습니다. 여러 신경섬유가 각 눈에서 얻은 시각 정보를 보내므로, 어느 부위가 얼마나 손상됐는지에 따라 보이지 않는 영역과 시력 저하 정도가 달라집니다.
눈 뒤쪽의 위치와 시신경교차
시신경은 눈의 뒤쪽에서 나와 시신경관이라는 뼈 통로를 지납니다. 머리뼈 안에서는 양쪽 시신경의 일부 섬유가 반대쪽으로 건너가는 시신경교차를 거칩니다. 시각 정보는 이후 뇌의 시각 경로를 따라 전달되고, 뒤통수 쪽 후두엽의 시각피질에서 주로 처리합니다.
시신경 신호 가운데 일부는 사물을 알아보는 일과 다른 곳에 쓰입니다. 빛의 양에 따라 동공 크기를 바로 조절하는 반사가 그 예입니다. 주변이 밝은지 어두운지 알리는 신호는 수면과 각성의 일주기 리듬을 맞추는 데도 쓰입니다.
시신경에 영향을 주는 질환
시신경은 염증, 혈류 장애, 압박이나 손상 등 여러 원인으로 기능이 떨어질 수 있습니다. 원인에 따라 진행 속도와 회복 정도가 다릅니다.
- 녹내장: 시신경이 손상되는 질환군입니다. 눈 안 압력이 높아지는 상태가 중요한 위험 요인입니다.
- 시신경염: 시신경에 염증이 생긴 상태입니다. 감염이나 다발성경화증 같은 면역 관련 질환이 원인이 되기도 합니다.
- 시신경위축: 혈류 문제, 질환, 외상이나 독성물질 등에 의해 손상된 시신경이 위축된 상태입니다.
- 종양과 주변 압박: 시신경이나 주변에 생긴 종양이 신경을 압박해 시력에 영향을 줄 수 있습니다.
흐리게 보이거나 색을 구분하기 어려워지고, 시야 일부가 빠지는 증상이 나타날 수 있습니다. 눈의 통증이 동반되기도 합니다. 서서히 변하는 경우와 갑자기 시력이 떨어지는 경우를 나누어 평가합니다.
시력 변화의 평가와 치료
진료에서는 시력 변화가 한쪽인지 양쪽인지, 언제 시작됐는지와 눈의 통증 등을 확인하고 눈을 검사합니다. 안저검사로 눈 뒤쪽의 망막과 시신경 부위를 관찰하며, 원인에 따라 영상검사를 추가합니다. 시신경을 평가할 때는 눈 자체의 문제와 신경계 질환을 함께 살펴봅니다.
치료는 확인된 원인에 맞춰 달라집니다. 염증이나 압박이 원인이면 그 원인을 치료한 뒤 시력이 돌아오기도 합니다. 이미 손상된 신경 기능은 되돌리기 어려운 경우가 많아, 이때는 시력이 더 떨어지지 않게 막는 쪽에 치료를 맞춥니다. 경과를 보면서 시력과 시신경 상태를 반복 평가합니다.
시야가 갑자기 달라지거나 시력이 갑자기 떨어지면 즉시 진료가 필요합니다. 서서히 흐려지거나 눈 통증이 늘어나는 경우에도 안과에서 원인을 평가합니다.
