항원이란? 항체 반응과 항원검사의 의미

항원은 면역계가 인식하는 물질입니다. 세균이나 바이러스의 성분뿐 아니라 우리 몸의 정상 세포에도 항원이 있으며, 면역계는 이런 차이를 구별하면서 반응을 조절합니다.

항체가 특정 항원의 모양을 인식해 결합하는 모습을 단순화했습니다.

면역계가 인식하는 물질

항원은 주로 단백질이나 다당류처럼 당이 이어진 물질입니다. 세균, 바이러스, 곰팡이와 같은 미생물에 있고 꽃가루나 독소 등에서도 찾을 수 있습니다. 면역계는 항원을 인식한 뒤 그 항원이 있는 대상을 제거하거나 반응을 조절합니다.

우리 몸의 세포에도 항원이 있습니다. 면역계는 보통 자기 몸의 항원을 정상으로 받아들이도록 발달합니다. 그런데 정상 조직의 성분을 공격 대상으로 인식하면 자가면역 반응이 생길 수 있습니다. 항원이라는 이름 자체가 감염이나 질병을 뜻하는 것은 아닙니다.

항원의 출처와 종류에 따라 몸이 마주치는 상황도 달라집니다. 호흡기 감염에서는 바이러스 성분을, 수혈에서는 적혈구 표면의 혈액형 항원을, 장기이식에서는 조직 적합성과 관련된 항원을 살핍니다.

항체는 특정 항원에 결합하는 단백질입니다. 서로 맞는 항원과 항체가 결합하면 면역세포가 그 대상을 제거하기 쉬워집니다.

일부 면역세포는 항원을 받아들여 작은 조각으로 나눈 뒤 표면에 제시합니다. 다른 면역세포가 그 조각을 인식하면 반응을 이어 갑니다. 이런 항원제시 과정에는 수지상세포와 대식세포, B세포 등이 참여합니다.

항원에 반응한 면역세포 중 일부는 기억세포로 남습니다. 이후 같은 항원을 만나면 더 빠르게 반응할 수 있습니다. 예방접종은 이런 면역 기억을 형성하도록 자극합니다. 보호 정도와 지속 기간은 감염과 백신 종류에 따라 달라집니다.

알레르겐은 알레르기 반응을 일으키는 항원입니다. 꽃가루나 집먼지진드기 성분처럼 많은 사람에게는 해가 없는 물질에도 특정 사람의 면역계가 반응할 수 있습니다.

알레르기를 평가할 때는 어떤 물질에 노출됐는지와 증상이 나타난 시점을 함께 살핍니다. 감염 여부를 알아보는 항원검사와 알레르기 원인 물질을 찾는 검사는 검사 대상과 해석 방법이 다릅니다.

항원검사는 검체에 특정 항원이 있는지 찾습니다. 바이러스 감염을 확인할 때는 코나 목에서 검체를 채취하고, 검사 종류에 따라 혈액이나 소변, 대변을 쓰기도 합니다.

인플루엔자 같은 바이러스 감염의 신속항원검사는 바이러스의 특정 성분을 검출합니다. 항체검사는 그 감염원 등에 반응해 만들어진 항체를 찾습니다.

항원검사의 정확도는 검사 대상, 방법, 검체를 채취한 시점의 영향을 받습니다. 바이러스 양이 적으면 항원이 있어도 검출하지 못할 수 있습니다. 결과를 해석할 때는 증상 시작 시점과 노출 상황을 함께 검토합니다.

ABO 혈액형은 적혈구 표면에 A항원과 B항원이 있는지에 따라 나뉩니다. A형에는 A항원, B형에는 B항원이 있고, AB형에는 둘 다 있습니다. O형에는 이 두 항원이 없습니다.

혈액형이 맞지 않는 혈액이 들어오면 항체가 적혈구 항원에 반응해 심각한 면역 반응을 일으킬 수 있습니다. 그래서 수혈 전에는 혈액형과 적합성을 검사합니다.