식도암은 음식과 물을 목에서 위로 보내는 식도에 생긴 악성종양입니다. 초기에는 증상이 없을 수 있고, 암이 자라 통로가 좁아지면 음식을 삼키기 어렵거나 삼킬 때 통증이 생깁니다. 내시경으로 병변을 살피고 조직검사로 암을 확인합니다.
식도 벽에서 자라는 병변을 단순화한 개념 삽화입니다. 실제 내시경 소견이나 특정 병기를 나타내지는 않습니다.
주요 조직형과 발생 위치
식도암의 흔한 조직형은 편평상피세포암과 선암입니다. 편평상피세포암은 식도 안쪽을 덮는 납작한 세포에서 시작하며, 우리나라에서는 이 유형이 많습니다. 식도의 위쪽과 중간 부분에 흔하지만 어느 부위에도 생길 수 있습니다.
선암은 분비샘 세포에서 시작하는 암으로, 주로 위에 가까운 식도 아래쪽에 생깁니다. 암이 생긴 위치와 조직형을 함께 확인하고, 식도 벽을 얼마나 깊이 침범했는지와 림프절과 다른 장기로 퍼졌는지를 평가합니다.
위험요인
편평상피세포암은 흡연과 많은 양의 음주에 관련됩니다. 담배와 술을 피하면 이 유형의 식도암 위험을 낮출 수 있습니다.
선암은 오래 지속되는 위식도역류와 바렛식도에 관련됩니다. 바렛식도는 식도 아래쪽 점막의 세포가 변한 상태로, 일부에서 암으로 진행할 수 있습니다. 비만이 역류와 함께 있으면 선암 위험이 더 높아질 수 있습니다. 역류 증상이 있다는 사실만으로 식도암을 진단하지는 않습니다.
삼킴 증상과 체중 변화
작은 식도암은 특별한 증상 없이 내시경에서 발견되기도 합니다. 암이 자라 식도가 좁아지면 처음에는 고기 같은 고형식을 넘기기 어렵다가, 더 진행하면 죽이나 물을 삼키기도 어려워질 수 있습니다.
삼킬 때 가슴이나 등에 통증이 생기거나 음식이 걸리는 느낌이 들기도 합니다. 먹는 양이 줄어 체중이 감소하고 영양 상태가 나빠질 수 있습니다. 음식이 다시 입으로 올라오면서 기침이나 흡인성 폐렴이 생기는 경우도 있습니다.
점차 심해지는 음식 걸림이나 원인 모를 체중 감소는 진료를 미루지 않아야 하는 변화입니다. 이런 식도 연하곤란은 양성 협착이나 운동 이상에서도 나타나므로 원인을 검사로 확인합니다. 진행된 식도암이 주변 신경이나 기도를 침범하면 쉰 목소리, 기침, 객혈 등이 나타날 수 있습니다.
내시경과 조직검사
상부위장관 내시경으로 식도 점막의 병변 위치와 크기, 모양을 확인합니다. 의심 부위에서 조직을 채취하면 병리의사가 현미경으로 암세포와 조직형을 살핍니다. 이 조직검사 결과를 바탕으로 치료를 계획합니다.
암이 확인되면 침범 깊이와 전이 범위를 평가합니다. 초음파내시경은 식도 벽과 주변 림프절을 살피고, CT와 필요한 경우 PET-CT 등으로 주변 장기와 멀리 떨어진 부위의 전이를 확인합니다. 기도 침범이 의심되는 위치나 소견이 있으면 기관지내시경을 더할 수 있습니다.
병기에 따른 치료
치료 방법은 조직형과 병기, 종양의 위치, 완전 절제 가능성, 환자의 전신 상태에 따라 정합니다.
- 작은 초기암: 병변이 얕은 층에 국한된 일부에서는 내시경 절제를 검토합니다.
- 절제 가능한 암: 암이 있는 식도와 주변 림프절을 제거하고 음식이 지나갈 길을 재건합니다. 국소적으로 진행한 경우에는 수술 전 항암치료나 항암방사선치료를 조합할 수 있습니다.
- 수술이 어려운 국소암: 종양 위치나 건강 상태에 따라 수술 없이 완치를 목표로 하는 근치적 항암방사선치료를 검토합니다. 목 부위 식도암에서는 수술에 따른 기능 손상도 고려합니다.
- 전이되거나 재발한 암: 전신 치료와 증상을 줄이는 치료를 계획합니다. 항암화학요법, 일부 환자의 면역치료 등을 암의 특성과 상태에 맞춰 선택합니다.
영양과 삼킴 관리
식도암 자체나 치료 때문에 식도가 좁아지면 식사량이 줄 수 있습니다. 치료 전부터 체중과 섭취량을 확인하고, 삼킬 수 있는 음식 형태와 영양 보충 방법을 정합니다. 먹는 것만으로 충분한 영양을 얻기 어려우면 관을 이용한 영양 공급이나 정맥 영양을 검토합니다.
종양으로 통로가 좁아져 음식 섭취가 어려운 일부 환자에서는 식도 스텐트를 넣어 통로를 확보하기도 합니다. 암 치료와 함께 삼킴 증상을 줄이는 방법으로, 적용 여부는 치료 계획에 맞춰 정합니다.
치료 뒤에는 재발과 치료 부작용, 영양 상태를 추적합니다. 검사 결과와 몸 상태에 따라 치료를 계속하거나 바꾸며, 식사량이나 삼킴이 달라지면 예정된 진료 전이라도 치료팀에 알립니다.
