자가면역질환은 몸을 보호하는 면역계가 자신의 정상 조직을 공격해 생기는 질환군입니다. 영향을 받는 장기와 면역 반응의 양상에 따라 질환이 나뉘며, 증상과 검사, 치료도 서로 다릅니다.
증상이 생긴 시기와 경과, 가족력을 살피는 진료 장면입니다. 이미지 속 인물은 AI로 생성한 가상 인물입니다.
면역 반응이 향하는 대상
면역계는 세균과 바이러스 같은 침입자로부터 몸을 지킵니다. 자가면역질환에서는 자신을 보호해야 할 반응이 정상 조직을 향하면서 염증이나 조직 손상, 장기 기능의 변화가 생깁니다.
면역결핍은 감염에 맞서는 기능에 문제가 생겨 감염이 자주 발생하거나 오래가고 심해질 수 있는 상태입니다. 자가면역질환의 뜻을 단순히 면역력이 떨어진 상태로 이해하면 검사와 치료를 혼동하기 쉽습니다. 자가면역질환을 치료하려고 면역 반응을 억제하는 약을 쓰는 동안 감염 위험이 높아질 수도 있습니다.
알레르기도 면역 반응과 관련되지만 자가면역질환과 같은 범주는 아닙니다. 어떤 면역 문제가 있는지에 따라 필요한 평가와 관리가 달라집니다.
한 장기에서 여러 장기까지
갑상선처럼 특정 장기를 주로 침범하는 질환이 있는가 하면, 여러 장기에 영향을 주는 질환도 있습니다. 예를 들어 하시모토갑상선염은 갑상선의 자가면역질환입니다. 류마티스관절염은 관절을 주로 침범하지만 관절 밖에도 문제가 생길 수 있습니다.
쇼그렌증후군은 눈물과 침 등 분비물을 만드는 샘에 영향을 주어 건조 증상을 일으킬 수 있습니다. 질환마다 영향을 받는 부위가 다르므로 자가면역질환이라는 공통 이름만으로 증상을 예측할 수는 없습니다.
자가면역성 내이질환은 면역과 관련된 내이 기능 변화를 평가하는 질환입니다. 난청이나 이명이 생겼다고 곧바로 자가면역 원인으로 정하지 않으며, 청력의 경과와 다른 원인을 함께 확인합니다.
발생 원인과 가족력
자가면역질환이 왜 생기는지는 아직 모두 밝혀지지 않았습니다. 유전적 소인과 감염, 환경 노출 등 여러 요인이 관여할 수 있습니다. 가족력이 있다고 반드시 같은 질환이 생기는 것은 아닙니다.
자가면역질환 자체는 사람 사이에서 전염되지 않습니다. 한 사람이 두 가지 이상의 자가면역질환을 함께 갖는 경우도 있습니다.
반복되거나 오래가는 증상의 평가
피로, 발열, 관절 통증과 붓기, 근육통, 피부 발진 등이 나타날 수 있습니다. 침범한 장기에 따라 건조감이나 호르몬 기능 변화 등 서로 다른 문제가 생깁니다. 이러한 증상은 감염이나 다른 질환에서도 나타납니다.
증상이 심해졌다가 가라앉는 경과를 보이기도 합니다. 진료에서는 증상의 시작 시점과 지속 기간, 악화하거나 좋아지는 상황을 묻습니다. 주로 묻는 내용은 다음과 같습니다.
- 어떤 증상이 먼저 생겼고 얼마나 오래 지속됐는지
- 통증과 붓기, 발진 등이 반복되는지
- 새로 복용한 약이나 최근 감염이 있었는지
- 가족 중 자가면역질환을 진단받은 사람이 있는지
주된 증상과 의심 질환에 따라 류마티스내과, 내분비내과, 피부과 등에서 평가합니다.
항체 검사 결과를 읽는 방법
자가항체는 자신의 조직을 표적으로 삼는 항체입니다. 의료진은 의심하는 질환에 맞춰 자가항체 검사를 고르고, 혈구 수와 장기 기능, 염증 지표 등을 함께 확인합니다. 필요하면 영상검사나 조직검사를 추가합니다.
자가항체가 검출됐다는 뜻의 양성 결과가 곧 자가면역질환 진단을 의미하지는 않습니다. 건강한 사람에게서도 자가항체가 나올 수 있습니다. 반대로 검사한 항체가 검출되지 않아도 자가면역질환이 있는 경우가 있습니다.
검사 결과는 어떤 항체를 검사했는지, 증상과 진찰이 그 질환에 맞는지, 다른 검사에서 무엇이 확인됐는지에 따라 해석합니다. 자가항체 수치 하나를 모든 자가면역질환의 중증도나 면역력 점수로 읽지 않습니다.
질환에 맞춘 치료
면역 반응으로 인한 염증을 조절하려고 스테로이드나 다른 면역조절 치료를 사용하기도 합니다. 어떤 약이 필요한지는 질환과 침범 장기, 증상의 정도에 따라 결정합니다.
장기 기능이 떨어져 몸에 필요한 물질이 부족해졌다면 이를 보충하는 치료가 필요할 수 있습니다. 갑상선호르몬이나 비타민 B12, 인슐린 등이 부족한 질환이 그 예입니다. 관절과 근육 기능에 문제가 있으면 물리치료 등도 검토합니다.
많은 자가면역질환은 오랜 기간 관리하지만 치료로 증상을 조절할 수 있습니다. 증상이 가라앉은 관해 상태에서도 다시 악화할 수 있어 질환에 맞춘 추적 진료를 이어갑니다. 약을 바꾸거나 중단할 때는 치료팀과 상의합니다.
면역을 억제하는 약을 사용한다면 감염 위험과 약물 부작용을 함께 살핍니다. 새 증상이 나타났을 때 연락할 방법을 미리 확인하고, 감염이 의심되면 치료팀에 알립니다. 질환이 다시 활발해진 것인지, 감염이나 약의 영향인지 구분해 치료를 조정합니다.
관련 용어
- 하시모토갑상선염: 갑상선을 주로 침범하는 자가면역질환
- 류마티스관절염: 관절과 관절 밖에 영향을 줄 수 있는 질환
- 쇼그렌증후군: 눈물과 침 분비 등과 관련된 자가면역질환
- 자가면역성 내이질환: 면역과 관련된 내이 기능 변화를 평가하는 질환
