하부식도괄약근의 위치와 기능, 역류와 삼킴

하부식도괄약근은 식도와 위가 만나는 곳에서 음식이 내려가는 통로를 열고 닫는 근육 부위입니다. 음식을 삼키면 이완해 위로 보내고, 평소에는 위 내용물이 식도로 되돌아오는 것을 막습니다. 영문 약어로 LES라고 씁니다.

식도 끝의 괄약근은 음식이 내려갈 때 이완하고, 평소에는 역류를 막습니다.

식도 끝에서 음식이 통과하는 자리

식도는 삼킨 음식과 물을 위로 보내는 관입니다. 식도 벽의 근육이 차례로 수축하면서 내용물을 아래로 밀어 보냅니다. 음식이 식도 끝에 도달하면 하부식도괄약근이 이완해 위 안으로 들어갈 수 있게 합니다.

이 움직임은 식도 몸통의 연동운동과 이어집니다. 음식 뒤쪽의 근육은 수축해 밀고, 앞쪽은 이완해 지나갈 공간을 만듭니다. 괄약근이 적절한 때 열려야 식도에서 내려온 음식이 위로 넘어갑니다.

평소에는 이 부위가 닫혀 위 내용물이 거꾸로 올라오는 것을 줄입니다. 식도와 위의 경계 가까이에 있는 횡격막도 역류를 막는 역할을 합니다.

하부식도괄약근이 약해지거나 닫혀 있어야 할 때 이완하면 위 내용물이 식도로 올라올 수 있습니다. 이를 위식도역류라고 하며, 반복돼 불편이나 합병증을 일으키면 위식도역류질환으로 평가합니다. 속쓰림이나 신물이 올라오는 느낌이 대표적인 증상입니다.

체중 증가와 비만, 임신, 흡연은 괄약근 기능과 역류에 영향을 줄 수 있습니다. 위의 윗부분이 횡격막의 구멍을 지나 가슴 쪽으로 올라오는 식도열공탈장도 역류 위험을 높일 수 있습니다. 진료에서는 증상이 나타나는 시점과 이러한 배경을 함께 확인합니다.

역류가 있는 사람에게 기침이나 쉰 목소리가 나타나기도 합니다. 목과 식도의 다른 원인을 함께 살피며 필요한 검사를 정합니다.

괄약근은 닫히는 기능뿐 아니라 삼킬 때 이완하는 기능도 중요합니다. 잘 열리지 않으면 음식이 위로 내려가는 데 어려움이 생길 수 있습니다. 아칼라지아는 식도 운동과 괄약근 이완에 문제가 생기는 대표적인 질환입니다.

이 경우에는 음식을 넘기는 데 느끼는 불편과 식도의 움직임을 평가합니다. 역류를 줄여야 하는 상태인지, 음식이 지나가도록 괄약근의 압력을 낮춰야 하는 상태인지에 따라 치료 방향이 달라집니다. 원인이 확인되면 그 질환에 맞춰 치료를 선택합니다.

진료에서는 음식이나 물을 삼킬 때 걸리는 느낌, 속쓰림과 역류, 증상의 시작과 변화를 묻습니다. 내시경과 영상검사로 식도의 구조나 점막을 살핀 뒤에도 삼킴 문제의 원인이 분명하지 않으면 식도 운동을 평가할 수 있습니다.

고해상도 식도내압검사는 식도의 압력 변화를 기록하는 검사입니다. 가느다란 압력 측정관을 넣고 삼킬 때 식도 근육이 수축하고 이완하는 모습을 살핍니다. 하부식도괄약근이 적절하게 열리는지 평가하는 데도 쓰입니다.

검사를 앞두고는 복용하는 약과 보충제를 알리고, 검사기관이 안내한 금식과 준비사항을 따릅니다. 검사 중에는 코와 목에 불편감이나 구역감이 있을 수 있습니다.

음식이 걸리거나 삼킬 때 아픈 증상이 이어지면 진료를 받아 원인을 확인합니다. 이유 없이 체중이 줄거나 구토가 계속되는 경우도 평가가 필요합니다.

피를 토하거나 검고 끈적한 변을 보는 등 출혈이 의심되는 증상이 있으면 즉시 의료진의 평가를 받아야 합니다. 증상의 종류와 정도에 따라 검사와 치료의 순서가 달라집니다.