구개수(목젖)란? 위치와 역할, 코골이와의 관계

구개수(목젖)는 연구개 뒤쪽 끝 정중선에서 인두 쪽으로 매달린 원뿔 모양의 점막 구조입니다. 입을 크게 벌리고 거울을 보면 입천장 뒤쪽 가운데에서 흔들리는 작은 돌기로 보입니다.

구조와 위치

구개수는 입천장의 부드러운 부분인 연구개가 끝나는 자리에서 정중선을 따라 아래로 늘어져 있습니다. 결합조직과 근육 섬유, 침샘이 함께 이루는 작은 구조이며, 안에 있는 근육이 수축하면 구개수의 길이가 짧아집니다.

좌우로는 구개궁이 자리 잡고 있어 입을 벌려 목 안쪽을 보면 구개수가 두 기둥 사이 가운데에서 보입니다. 크기와 길이는 사람마다 차이가 있고, 길거나 늘어진 모습만으로 특정 질환을 뜻하지는 않습니다.

영어로는 구개수와 소뇌의 한 구조가 같은 단어(uvula)로 불립니다. 이 글에서 다루는 구개수는 입천장 뒤쪽에 있는 구개수만을 가리킵니다.

구개수는 얇은 침을 분비해 입천장과 목 안쪽 점막을 촉촉하게 유지합니다. 삼킬 때는 연구개와 함께 뒤로 움직이면서 음식물이나 물이 코 쪽으로 넘어가지 않게 돕습니다.

무언가 닿으면 구역반사가 일어나는 부위이기도 합니다. 독일어나 프랑스어처럼 일부 언어에서는 특정 소리를 낼 때도 관여합니다.

잠들면 목 주변 근육의 긴장이 떨어지면서 공기가 지나는 통로가 좁아질 수 있습니다. 이때 연구개와 구개수, 편도, 혀뿌리 같은 연조직이 함께 떨리면서 코골이 소리가 납니다. 구개수 혼자만 진동원은 아닙니다.

구개수가 길거나 늘어져 있으면 코골이가 더 잘 생기는 여러 요인 가운데 하나로 알려져 있습니다. 다만 구개수 크기만 보고 코골이의 원인이나 정도를 판단하지는 않습니다. 턱과 혀의 위치, 목 주변 조직, 체형 등 다른 요인도 함께 작용합니다.

코골이나 수면무호흡증 치료에서 늘어난 구개수 부위 조직을 줄이는 수술을 고려하기도 합니다. 구개수구개인두성형술은 구개수와 연구개, 인두 벽 일부를 함께 정리해 기도를 넓히는 수술이고, 레이저 구개수구개성형술처럼 레이저나 고주파로 구개수 부위만 다듬는 방법도 있습니다.

두 수술의 적응증과 효과, 실제 제공 여부는 각 치료 항목에서 따로 확인해야 합니다. 구개수 크기 하나만으로 수술이 필요하다고 단정하지 않습니다.