기관지염은 폐로 공기가 드나드는 기관지에 염증이 생기는 질환입니다. 기관지 점막이 붓고 점액이 늘면서 기침이 납니다. 가래가 동반되기도 합니다.
기관지 안쪽의 염증과 점액을 단순화한 그림입니다.
급성 염증과 지속되는 기침
감기 같은 호흡기 감염 뒤에 기침이 심해지면 급성 기관지염을 생각할 수 있습니다. 원인은 바이러스 감염이 흔하며, 아데노바이러스나 인플루엔자 바이러스 등 여러 호흡기 바이러스가 기관지를 자극합니다. 찬 공기, 먼지나 유해가스처럼 감염 이외의 자극도 염증을 일으킬 수 있습니다.
기침은 가래 없이 나오기도 하고 끈적한 가래를 동반하기도 합니다. 목이 아프거나 콧물이 나고 피로감, 가벼운 몸살이 함께 나타날 수 있으며, 기침할 때 가슴이 아프기도 합니다. 급성 기관지염의 기침과 가래는 보통 2~3주 계속되므로, 감기의 다른 증상이 가라앉은 뒤에도 남곤 합니다.
담배 연기나 유해물질에 오래 노출되면 기관지 염증과 가래가 장기간 반복될 수 있습니다. 기침과 가래가 2년 이상, 해마다 3개월 넘게 이어지면 만성 기관지염으로 봅니다. 숨을 내쉴 때 공기 흐름이 막히는 기류 제한이 함께 있으면 만성폐쇄성폐질환으로 진단하고, 기류 제한이 없는 만성 기관지염은 만성폐쇄성폐질환에 포함하지 않습니다. 기침이 반복될 때는 흡연과 간접흡연, 직업상 먼지나 가스에 노출되는지도 확인합니다.
진찰과 다른 기침 원인의 확인
진료에서는 기침이 시작된 시점, 가래와 발열, 숨찬 증상을 확인합니다. 급성 기관지염은 주로 증상과 진찰 소견으로 판단하며, 호흡기 감염을 앓은 뒤 어떤 변화가 생겼는지 살핍니다. 기침이 3주 이상 계속되거나 호전되지 않으면 천식 등 다른 원인도 평가합니다. 폐렴이나 백일해에서도 기침이 나타나므로 열과 호흡 상태, 경과를 함께 보아야 합니다. 오래 지속되는 기침에는 코 분비물이 목으로 넘어가는 상기도기침증후군, 기침형 천식, 위식도역류질환 등 여러 원인이 있습니다.
치료와 회복기 관리
기저 심장질환이나 폐질환, 면역저하가 없는 사람의 단순 급성 기관지염은 대개 자연스럽게 호전됩니다. 바이러스가 원인일 때는 항생제가 회복을 앞당기지 않습니다. 폐렴이나 백일해로 진단되면 그때는 항생제를 처방하는 경우가 많습니다.
기침 때문에 잠을 못 자거나 일상생활이 어려울 정도라면 증상을 줄일 방법을 상담합니다. 일반 감기약과 기침약도 나이와 복용 중인 약에 따라 주의사항이 달라, 특히 어린이는 보호자가 임의로 성인용 약을 나누어 먹이지 않습니다. 휴식을 취하고 물을 충분히 마시며 담배 연기 노출을 줄이는 관리가 기본입니다.
감염성 기관지염을 일으키는 바이러스는 기침과 재채기로 주변에 전파될 수 있습니다. 기침할 때 코와 입을 휴지로 가리고 사용한 휴지는 바로 버린 뒤 손을 씻습니다. 열이 나거나 평소 활동이 어려울 만큼 몸이 좋지 않을 때는 집에서 쉬며 다른 사람과의 접촉을 줄입니다.
진료가 필요한 경우
다음 증상이 있으면 단순한 회복 과정으로 넘기지 않고 진료받습니다. 고령자, 임신부, 만성질환자와 면역저하자는 증상이 있을 때 더 일찍 의료진의 판단을 받는 편이 좋습니다.
- 피가 섞인 가래: 양이 적더라도 출혈 원인을 확인합니다.
- 숨참이나 흉통: 호흡이 불편하거나 숨을 쉬고 기침할 때 가슴이 아프면 평가가 필요합니다.
- 호전 없는 기침: 3주가 넘도록 계속되거나 기관지염이 반복되면 다른 원인을 찾습니다.
- 응급 신호: 숨이 몹시 차서 말을 못 하거나 입술이 푸르게 변하는 경우, 갑자기 의식이 혼란스러운 경우에는 응급 평가가 필요합니다.
