다발성경화증은 면역계가 뇌와 척수의 신경 조직을 공격하는 만성 질환입니다. 신경섬유를 감싸는 수초가 손상되어 신호 전달에 문제가 생기며, 시력과 감각, 움직임 등에 영향을 줄 수 있습니다. 영어로 multiple sclerosis, 약자로 MS라고 합니다.
신경섬유를 감싸는 수초의 손상을 단순화한 개념도입니다.
수초 손상과 신경 증상
수초는 신경섬유를 둘러싸고 신호 전달을 돕는 물질입니다. 다발성경화증에서는 수초뿐 아니라 신경섬유와 신경세포도 손상될 수 있습니다. 면역계의 공격을 받은 자리에 흉터와 비슷한 병변이 생기며, MRI에서 이런 변화를 관찰합니다.
손상된 위치와 범위에 따라 증상이 다릅니다. 시신경에 염증이 생기면 눈을 움직일 때 아프거나 시력이 떨어질 수 있습니다. 몸의 다른 신경 경로가 영향을 받으면 저림, 근력 저하, 균형 문제 등이 나타납니다. 흔히 확인하는 증상은 다음과 같습니다.
- 시야 흐림 또는 물체가 둘로 보이는 복시
- 팔과 다리의 힘이 약해지거나 근육이 뻣뻣해지는 증상
- 팔다리, 몸통이나 얼굴의 저림과 감각 변화
- 걷다가 균형을 잡기 어렵거나 어지러운 증상
- 심한 피로, 기억력과 집중력의 변화, 배뇨 조절의 어려움
증상의 조합과 생활에 미치는 영향은 사람마다 다릅니다. 열이 나거나 더운 환경에 노출되었을 때, 감염을 앓은 뒤 기존 증상이 더 심해지는 사람도 있습니다. 미국 국립신경질환뇌졸중연구소(NINDS)는 증상이 보통 20~40세의 젊은 성인에게서 시작되고, 여성에게 더 흔하다고 설명합니다.
재발과 진행의 여러 경과
재발완화형에서는 증상이 악화되는 재발과, 완전히 또는 일부 회복되는 완화 시기가 반복됩니다. 재발 사이에 수주에서 수개월, 때로는 수년 동안 뚜렷한 증상이 없기도 합니다. 처음 진단받을 때는 이 형태가 흔합니다.
재발완화형으로 지내다가 점차 기능이 지속해서 나빠지는 이차진행형으로 바뀌는 경우도 있습니다. 처음부터 뚜렷한 재발 없이 서서히 증상이 진행하는 형태는 일차진행형이라고 합니다. 신경과에서는 증상과 검사 결과가 시간에 따라 어떻게 달라지는지 관찰해 경과를 평가합니다.
증상과 신경검사, MRI의 종합 평가
진단에서는 증상이 시작된 시점과 변화, 신경학적 진찰과 영상검사를 함께 살핍니다. 움직임, 감각, 반사, 시력과 균형 등을 확인하고, 뇌와 척수 MRI에서 병변의 위치와 특징을 평가합니다. 비슷한 증상을 일으킬 수 있는 다른 질환도 확인합니다.
필요하면 허리에서 뇌척수액을 채취하는 요추천자로 염증과 관련된 단백질 등을 검사합니다. 자극에 신경계가 얼마나 빠르고 정확하게 반응하는지 보는 유발전위검사도 사용할 수 있습니다. 시신경 병변이 의심되면 시신경 영상이나 눈의 구조와 기능을 평가하는 검사를 추가합니다.
어떤 검사가 필요한지는 증상과 기존 검사 결과에 따라 정합니다. 어지럼증을 평가하다 뇌 MRI에 변화가 발견된 경우에도, 그 변화가 현재 증상과 맞는지 신경학적 진찰 결과와 함께 확인합니다.
치료가 맡는 세 가지 역할
치료는 재발 때 회복을 돕는 치료, 장기적으로 질환의 활동을 줄이는 치료, 생활에 불편을 주는 증상 관리로 나눕니다. 현재 완치 방법은 알려져 있지 않습니다. 치료로 재발의 횟수와 심한 정도를 줄이고 진행을 늦출 수 있습니다.
장기 치료에서는 질환의 형태, 최근 재발과 검사 결과 등을 고려해 치료를 선택하고 반응을 관찰합니다. 필요한 치료는 병의 경과에 따라 바뀔 수 있습니다.
피로, 통증, 근육 경직과 배뇨 문제도 각각 관리합니다. 물리치료와 운동, 작업치료로 일상 동작을 돕고, 보행 보조기나 집 안 환경 조정이 필요하기도 합니다. 기억력과 집중력, 감정 변화가 있으면 재활이나 심리적 지원을 함께 받습니다.
갑자기 생긴 신경 증상의 진료
한쪽 팔의 힘이 갑자기 빠지거나 저린 경우, 시력이 갑자기 떨어지거나 흐려진 경우, 균형이나 몸의 협응이 갑자기 나빠진 경우에는 즉시 응급 진료가 필요합니다. 뇌졸중 등 빠르게 치료해야 하는 원인을 확인해야 합니다. 갑작스럽지 않더라도 시력 변화나 저림, 균형 문제가 지속되면 진료를 받아 원인을 평가합니다.
