수초는 일부 신경세포의 축삭을 둘러싸는 지질과 단백질 층입니다. 축삭을 절연해 전기 신호가 빠르고 효율적으로 이동하도록 하며, 수초가 손상되면 신호 전달이 느려지거나 막힐 수 있습니다.
수초가 축삭을 감싸고, 수초 구간 사이에는 랑비에결절이라는 작은 틈이 있습니다.
축삭을 감싸는 구조
신경세포의 축삭은 신호가 길게 이동하는 부분입니다. 수초는 이 축삭의 바깥을 여러 겹으로 감쌉니다. 수초가 덮는 곳은 축삭의 특정 구간입니다.
수초에는 지방 성분이 많습니다. 뇌에서 신경섬유가 모인 백질이 희게 보이는 데에도 수초가 영향을 줍니다. 수초가 덮인 정도는 축삭마다 다르고, 수초가 없는 신경섬유도 있습니다.
수초가 축삭을 절연하면 전기 신호를 빠르게 전달할 수 있습니다. 이 구조 덕분에 신경세포는 먼 거리에도 신호를 효율적으로 보냅니다.
수초를 만드는 세포
수초를 만드는 세포는 신경계의 위치에 따라 다릅니다. 뇌와 척수인 중추신경계에서는 희소돌기아교세포가, 중추신경계 밖의 말초신경에서는 슈반세포가 수초를 만듭니다.
이 세포들은 신경세포 주변에서 축삭을 감싸는 층을 형성합니다. 수초를 만드는 세포가 손상돼도 신경 신호 전달에 문제가 생길 수 있습니다. 중추신경과 말초신경은 수초를 만드는 세포뿐 아니라 손상을 일으키는 질환도 다릅니다.
랑비에결절과 도약전도
수초로 덮인 구간 사이에 작은 틈이 있으며 이를 랑비에결절이라고 합니다. 결절 사이에서도 축삭 자체는 계속 이어져 있습니다. 전기 신호는 수초로 덮인 구간을 따라 빠르게 퍼지고 결절에서 다시 만들어집니다. 신호가 결절에서 다음 결절로 건너뛰듯 전달되는 방식을 도약전도라고 합니다.
결절과 수초 구간의 배열이 신호 전달 속도를 높입니다. 수초가 손상되면 이런 전달 과정이 흐트러져 신호가 늦어지거나 다음 구간까지 전달되지 못할 수 있습니다.
탈수초와 신경 기능 변화
수초가 파괴되거나 손실되는 변화를 탈수초라고 합니다. 면역 반응, 감염, 대사 이상 등 여러 배경에서 생길 수 있습니다. 손상된 신경의 위치에 따라 감각과 움직임, 시각 등에서 변화가 나타납니다.
다발성경화증은 중추신경계 수초에 면역계가 공격을 가하는 대표적인 질환입니다. 수초뿐 아니라 축삭과 신경세포 자체도 손상될 수 있습니다. 시각 변화나 팔다리의 저림, 힘 빠짐, 균형 문제 등은 병변 위치와 정도에 따라 달라집니다. 말초신경의 수초에 영향을 주는 질환도 있어, 어떤 질환인지는 증상과 진찰, 검사 결과를 종합해 판단합니다.
검사에서 확인하는 손상
중추신경계의 탈수초 질환이 의심되면 뇌와 척수 MRI로 병변을 살필 수 있습니다. 다발성경화증을 평가할 때는 증상이 나타난 경과와 신경학적 진찰을 함께 보고, 필요하면 추가 검사를 시행합니다.
유발전위검사는 자극에 신경계가 얼마나 빠르게 반응하는지 기록합니다. 뇌척수액 검사로 염증 관련 변화를 확인하기도 합니다.
관련 용어
- 시신경: 중추신경계에 속하며 탈수초 질환에서 영향을 받을 수 있는 시각 경로
