폐포란? 산소와 이산화탄소를 교환하는 공기주머니

폐포는 폐 안에서 산소와 이산화탄소를 교환하는 작은 공기주머니입니다. 가느다란 기도 끝에 모여 있으며, 주변의 모세혈관과 맞닿아 공기 속 산소를 혈액으로 전달합니다.

폐포 안의 공기와 바깥 모세혈관의 혈액 사이에서 산소와 이산화탄소가 이동합니다.

가느다란 기도 끝의 공기주머니

들이마신 공기는 기관과 기관지를 지나 더 작은 세기관지로 이동합니다. 세기관지 끝에는 포도송이처럼 모여 있는 작은 폐포들이 있습니다.

폐포 주변에는 모세혈관이 촘촘하게 분포합니다. 폐포 안에는 공기가 들어 있고, 모세혈관 안에는 혈액이 흐릅니다. 두 공간을 나누는 얇은 막을 사이에 두고 기체가 이동합니다.

폐포는 숨을 들이쉬고 내쉴 때 크기와 모양이 달라집니다. 폐의 탄성과 호흡근의 움직임에 따라 공기가 들어오고 나갑니다. 횡격막은 이런 호흡 운동을 만드는 주요 근육입니다.

폐로 들어온 혈액은 산소가 적고 이산화탄소가 많습니다. 이 혈액이 폐포 주변의 모세혈관을 지날 때, 폐포 안 공기의 산소는 혈액으로 이동합니다. 반대로 혈액 속 이산화탄소는 폐포 안으로 이동합니다.

산소를 받아들인 혈액은 온몸의 조직으로 돌아갑니다. 적혈구 속 헤모글로빈이 산소와 결합해 운반합니다. 세포는 공급받은 산소로 에너지를 얻고, 이 과정에서 생긴 이산화탄소는 혈액을 따라 폐로 돌아옵니다.

숨을 내쉬면 폐포로 나온 이산화탄소가 기도를 거쳐 몸 밖으로 나갑니다. 공기가 폐포까지 드나드는 과정과 혈액이 폐포 주위를 흐르는 과정이 함께 이루어져야 가스 교환이 원활합니다.

폐포 안쪽은 계면활성제라는 물질로 덮여 있습니다. 이 물질은 폐포가 숨을 들이쉴 때 쉽게 펴지도록 하고, 숨을 내쉴 때 폐가 주저앉는 것을 막습니다. 폐포가 잘 펴지지 않거나 내부에 액체가 차면 산소가 혈액으로 이동하는 과정에도 영향을 줄 수 있습니다.

폐포에서 혈액으로 산소가 이동하는 정도는 여러 조건에 따라 달라집니다. 폐포의 구조뿐 아니라 주변 혈관과 혈액 상태도 함께 영향을 줍니다.

폐렴 같은 감염에서는 폐에 염증과 액체가 생길 수 있습니다. 폐조직에 흉터가 남는 간질성 폐질환에서도 기체가 통과하는 막이 영향을 받습니다.

폐확산능검사(DLCO)는 기체가 폐에서 혈액으로 얼마나 잘 이동하는지 평가하는 폐기능검사입니다. 소량의 일산화탄소가 섞인 검사 가스를 들이마신 뒤, 내쉰 가스에 얼마나 남아 있는지 측정합니다. 혈액으로 흡수된 양을 계산해 폐의 기체 전달 상태를 평가합니다.

검사 결과는 폐포와 모세혈관의 상태뿐 아니라 헤모글로빈 농도 등의 영향을 받습니다. 결과가 낮으면 폐질환 외에 빈혈 같은 혈액 상태도 함께 검토합니다.