와우(cochlea)는 내이에 있는 달팽이 껍데기 모양의 청각 기관입니다. 달팽이관이라고도 부릅니다. 중이가 전달한 소리의 진동을 신경 신호로 바꿔 청신경으로 보냅니다.
내이에는 와우 말고도 몸의 균형을 감지하는 전정기관과 반고리관이 함께 있습니다. 와우는 그중 청각만 담당합니다. 평형기능까지 와우가 맡는 것은 아닙니다.
기본 정보
- 대표 표제어: 와우
- 동의어: 달팽이관
- 영문명: cochlea
- 분류: 내이의 청각 기관
- 생김새: 달팽이 껍데기처럼 감긴 나선 모양
- 내부: 림프액이 찬 관과 소리를 감지하는 유모세포
- 이어지는 구조: 입구 쪽은 중이의 난원창, 출구 쪽은 청신경
와우의 내부 구조
와우 안은 림프액이라는 액체로 차 있습니다. 나선을 따라 코르티기관이라는 감각 구조가 놓여 있고, 여기에 소리를 감지하는 유모세포가 줄지어 있습니다.
유모세포는 안쪽 줄의 내유모세포와 바깥쪽 줄의 외유모세포로 나뉩니다. 내유모세포는 소리 신호를 청신경으로 보내는 일을 주로 맡고, 외유모세포는 작은 소리를 더 잘 듣도록 반응을 키우는 일에 관여합니다.
소리를 신호로 바꾸는 과정
중이의 이소골이 난원창을 두드리면 와우 안 림프액에 물결이 생깁니다. 이 물결이 유모세포의 가는 털을 기울이면 전기 신호가 만들어지고, 신호는 청신경을 타고 뇌의 청각 영역으로 갑니다. 뇌가 이 신호를 해석해야 비로소 소리로 들립니다.
*림프액의 물결에 유모세포가 반응하면서 소리의 진동이 신경 신호로 바뀝니다.*
와우는 위치에 따라 감지하는 소리의 높이가 다릅니다. 입구에 가까운 쪽은 높은 소리에, 나선의 안쪽 끝은 낮은 소리에 주로 반응합니다.
유모세포 손상과 난청
큰 소음, 노화, 일부 약물은 유모세포를 손상시킬 수 있습니다. 사람의 유모세포는 한 번 손상되면 다시 자라나지 않아, 손상이 쌓이면 청력이 떨어질 수 있습니다.
와우나 청신경 경로의 문제로 생기는 난청을 감각신경성 난청이라고 합니다. 큰 소음이 원인이 되는 소음성 난청, 노화와 관련된 노인성 난청이 대표적입니다. 노인성 난청은 초기에 높은 소리를 듣는 능력부터 떨어지는 경우가 많습니다. 메니에르병처럼 내이의 림프액 이상과 관련된 질환에서도 청력 변화가 나타날 수 있습니다.
와우 기능을 확인하는 검사
이음향방사검사는 외유모세포가 만들어 내는 미세한 소리 반응을 기록합니다. 반응이 잘 나오면 외유모세포가 일하고 있다는 신호로 봅니다.
순음청력검사는 주파수별로 어느 정도 작은 소리까지 들리는지 확인하고, 청성뇌간반응검사는 소리 자극에 따른 청신경과 뇌간 경로의 반응을 기록합니다. 신생아는 스스로 대답할 수 없어 자동화된 검사로 평가하는데, 이 내용은 신생아 청각선별검사에서 다룹니다. 검사마다 반영하는 범위가 달라 결과는 진료에서 함께 해석합니다.
와우 기능이 많이 떨어졌을 때
보청기로 소리를 키워도 알아듣기 어려울 만큼 와우 기능이 떨어진 경우, 일부 환자에서는 와우에 전극을 넣어 청신경을 직접 자극하는 인공와우를 고려합니다. 대상이 되는지는 청력검사 결과와 여러 조건을 진료에서 평가해 정합니다.
진료가 필요한 경우
- 갑자기 청력이 떨어진 경우, 미루지 말고 빠른 진료 평가가 필요합니다
- 신생아 청각선별검사에서 재검 판정을 받은 경우, 재검은 난청 확진이 아니며 정밀검사로 확인합니다
관련 용어
- 중이: 고막 안쪽에서 소리의 진동을 와우로 전달하는 공간
- 내이: 함께 확인할 관련 해부 및 기초 용어
- 전정기관: 함께 확인할 관련 해부 및 기초 용어
- 감각신경성 난청: 와우와 청신경 경로의 문제로 생기는 난청
- 소음성 난청: 큰 소음이 유모세포를 손상시켜 생기는 난청
- 노인성 난청: 노화에 따른 와우의 퇴행성 변화와 관련된 난청
- 메니에르병: 내이의 림프액 이상과 관련된 질환
- 이음향방사검사: 외유모세포의 기능을 반영하는 검사
- 순음청력검사: 주파수별 청력 수준을 확인하는 검사
- 청성뇌간반응검사: 소리 자극에 대한 청신경 경로의 반응 기록
- 신생아 청각선별검사: 신생아의 청각 문제를 자동화 검사로 선별
- 인공와우: 와우 기능이 심하게 떨어진 일부 환자에서 고려하는 기기
